Le chaman est au cœur de toutes les cultures tribales du monde. C'est à la fois un faiseur de miracles, un mystique, un médium, un spirite, un exorciste, un diseur de bonne aventure, un conteur et un météorologue. Il représente le cœur battant d'une communauté, qui nourrit l'âme de son peuple. Le chamanisme remonte à l'aube de l'humanité. On le décrit parfois comme étant la "plus vieille profession du monde". Certains archéologues ont, en effet, trouvé des preuves de réelles pratiques chamaniques d'au moins 20 000 ans. Des sociétés chamaniques existent ou ont existé en Amérique du Nord et du Sud, en Alaska, en Sibérie, en Asie, en Australie, en Afrique et même en Europe. Les rites et les cérémonies varient, mais l'essence de chaque courant de chamanisme reste en gros la même.

Le chaman constitue le lien entre ce monde et le cosmos. La position du chaman ne manque pas de prestige, mais il n'y a pas de place pour les simulateurs. On devient chaman parce que l'on est le fils d'un chaman et que l'on a hérité de ses pouvoirs, ou parce que l'on a été littéralement été appelé à cette vocation par les esprits. Certains hommes hésitent à répondre à l'appel des esprits, mais on ne peut pas résister aux messages surnaturels, qui peuvent être transmis au cours des rêves ou d'une maladie grave. Il convient de suivre un programme de formation, dirigé par un chaman aîné, qui comporte une période d'isolement et des instructions données par un esprit. Parmi les autres compétences requises, citons une discipline de fer et une foi inébranlable. Malheureusement, cette méthode présente un inconvénient : certaines personnes souffrant de maladies mentales sont parfois accueillies dans le rang des chamans, car leurs symptômes ressemblent à ceux des personnes qui communiquent avec les esprits. Pour être initié, le candidat doit entrer en transe, puis subit une mort et un démembrement symboliques suivis d'une renaissance. Dans un certain nombre de tribus, à la suite de ce rite, l'homme est dorénavant traité comme un fantôme.

Pour recevoir son pouvoir unique, un chaman doit effectuer plusieurs voyages spirituels vers les cieux ou l'au-delà. Pour se faire, il entre en transe au son de battements de tambours, de chants ou de danses rythmées. Certains atteignent l'état de conscience nécessaire en s'isolant pour prier et méditer dans un bain de vapeur traditionnel, sorte de sauna extérieur. D'autres jeûnent alors que certaines tribus ont pour coutume de recourir à des drogues hallucinogènes. Les Indiens huichols du Mexique, par exemple, mangent le faîte d'un puissant cactus pour atteindre l'état d'esprit désiré. Alors que le corps du chaman est inerte, son esprit est maintenant libre de voler comme par enchantement vers sa destination. Lorsque la nourriture se fait rare, les Inuits, chez qui la tradition chamanique est très présente, attendent de leurs chamans qu'ils voyagent au fond de la mer pour s'entretenir avec la Mère des phoques. Une fois là-bas, le chaman pourra découvrir quels tabous ont été brisés puis décider de la façon de faire amende honorable. La tâche du chaman consiste parfois à sauver une âme perdue pour cause de magie noire, ou encore à aider l'âme d'un mort à atteindre le ciel. Pour soigner un malade, le chaman extrait son affection, soit en suçant le "mauvais" sang, soit en ouvrant le corps du patient. A l'inverse des médecins occidentaux, son objectif n'est pas toujours de guérir : lorsqu'il pressent que le malade va mourir, il lui prodigue des soins différents. Les chamans, qui semblent avoir réussi à tisser des liens remarquables avec la nature, comprennent le langage et les besoins des animaux et des plantes. Evoluant dans un monde peuplé d'esprits, le chaman doit décider lesquels sont utiles et bons, et lesquels sont malveillants, voire malfaisants.

Dans son ouvrage the Elements of native american traditions, Arthur Versluis déclare: "Etre un chaman ne consiste pas à prendre du bon temps le week-end, du moins pas dans les cultures traditionnelles. C'est une coutume très puissante et dangereuse que l'on est appelé à pratiquer, même contre son gré, afin d’œuvrer pour le bien de sa tribu". Depuis quelques temps, le chamanisme connaît un véritable engouement populaire. Mais nombreux sont les anciens qui jettent un regard désapprobateur sur la liberté avec laquelle sont partagés leurs traditions ancestrales, leur sagesse séculaire et leur savoir spirituel si durement gagnés.